L’histoire est digne d’un film de science-fiction. Des scientifiques viennent de placer sur écoute un astéroïde. L’objectif, capter un signal extraterrestre.
Une forme qui intrigue
L’astéroïde C/2017 U1, découvert en octobre dernier, passionne depuis sa découverte toute la communauté scientifique. Il faut dire que celui qui a été surnommé Oumuamua (le messager en hawaïen) semble assez mystérieux pour mettre en émoi les passionnés. Avec sa drôle de forme allongée, il provient d’un autre système solaire, ce qui en fait une observation sans précédent pour les astronomes. Sa composition est simple, il est fait de roche et métal, mais c’est définitivement son apparence qui suscite le plus de questions.
Oumuamua a été découvert le 19 octobre dernier, grâce au télescope Pan-STARRS1 d’Hawaï, dont le but est de traquer les objets qui frôlent la Terre. Il mesure environ 400 mètres de long et 40 m de large. Pour les scientifiques aucun doute, sa nature est extraterrestre, car l’analyse des données recueillies a montré que son orbite ne peut avoir son origine dans notre système solaire.
Breakthrought Listen, un programme mondial dédié à la recherche de preuves d’une vie extraterrestre, et fondé par le milliardaire russe Yuri Milner a publié un communiqué il y a quelques jours, dans lequel il évoque cette forme particulière, « très inhabituelle pour un astéroïde ». Pour ce programme, aucun doute, son architecture est celle « d’un engin spatial interstellaire ». La note avoue que « “Alors qu’une origine naturelle est la plus probable”, mais persiste sur son idée : » il n’y a actuellement aucun consensus sur l’origine de l’astéroïde, et Breakthrough Listen est bien placé pour explorer la possibilité qu’Oumuamua puisse être un artefact (extraterrestre) ».
Un signal à capter ?
Yuri Milner avait reçu un mail d’Avi Moeb, le directeur du département astronomie de l’université Harvard, indiquant là encore ces doutes quant à cet astéroïde. Selon Futurism, il aurait dit : « Plus j’étudie cet objet, plus il me semble inhabituel, à tel point que je me demande s’il ne peut pas être une sonde envoyée par une civilisation extraterrestre ».
L’écoute a donc débuté mercredi 13 décembre, avec pour but de capter un signal depuis l’observatoire de Green Bank en Virginie. La première phase d’observation durera 10 heures.
Pour ce que l’on sait à l’heure actuelle, cet objet inhabituel a voyagé seul à travers la Voie Lactée depuis des centaines de millions d’années : « Pendant des décennies, nous pensions que de tels objets d’un autre monde pouvaient se trouver à proximité de notre système solaire, et maintenant pour la première fois nous avons la preuve directe qu’ils existent bien», a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable adjoint des missions scientifiques de la Nasa.
D’autres télescopes ont tourné leurs objectifs vers lui, constatant que sa luminosité varie jusqu’à 10 fois en puissance alors qu’il tourne sur lui-même toutes les 7,3 heures. Pour le moment, aucun astéroïde ou comète connus ne connait une telle ampleur dans la variation de sa luminosité. Il n’y a ni glace ni eau sur sa surface, sa couleur rouge est due aux effets de radiations cosmiques pendant des centaines de millions d’années. Poursuivant sa route, il deviendra indétectable d’ici quelques jours…